La naissance de la douche : 150 ans d’histoire à Rouen Il est amusant de constater que personne ne peut revendiquer la paternité de l’invention de la douche. En effet, la plupart d’entre nous supposent que la douche a toujours fait partie de notre vie. Cependant, Jean-Pierre Machain, agent pénitentiaire et auteur de l’ouvrage « Bonne Nouvelle, Histoire de la prison de Rouen » paru en 2019, nous rappelle que la douche que nous connaissons aujourd’hui est le fruit d’une invention qui a vu le jour il y a « seulement » 150 ans.
À cette époque, la prison Bonne Nouvelle abritait environ 900 détenus, qui étaient astreints à un travail obligatoire dans le but de les occuper et de favoriser leur réinsertion sociale. Parmi les multiples tâches assignées aux prisonniers figurait notamment l’aplatissement des cornes de bœuf pour en faire des boutons. Une activité extrêmement salissante, car les cornes arrivaient juste après l’abattage des animaux, contenant encore des résidus de chair et de sang. Malheureusement, la prison ne disposait que de très peu de baignoires pour permettre aux détenus de se laver, ce qui posait des problèmes d’hygiène. Les conditions de surpopulation favorisaient également la propagation des maladies, une situation qui préoccupait grandement le médecin de la prison, François Merry Delabost.
L’ingénieuse invention du « bain en pluie » Le Dr. Merry Delabost se mit à réfléchir à une solution qui, en plus d’être économique en eau, pourrait être acceptée par les autorités. S’inspirant des pratiques de l’Antiquité, où les Grecs et les Égyptiens aisés se faisaient verser de l’eau depuis des poches par leurs esclaves, le médecin développa un système qui allait donner naissance au pommeau de douche, libérant un doux filet d’eau similaire à une pluie. À l’époque, il qualifiait son concept de « bains en pluie ». Convaincant le préfet de l’utilité de cette innovation pour l’hygiène, le médecin parvint à introduire cette pratique à la prison. Les détenus purent ainsi se laver deux fois par semaine, ce qui eut un effet significatif sur la réduction des problèmes de santé.
L’impact et la diffusion de l’invention L’invention du Dr. Merry Delabost ne passa pas inaperçue. Son système fut rapidement adopté par la prison de Poissy, puis par les premières douches publiques à Bordeaux, avant d’être adopté par l’Armée. Curieusement, la Ville de Rouen fut plus tardive dans l’adoption des douches publiques, ne les introduisant qu’en 1897. Quant aux douches individuelles dans les logements, elles apparurent bien plus tard, au début du XXe siècle, et surtout après la Première Guerre mondiale, principalement chez les plus fortunés.
Le Dr. Merry Delabost ne chercha ni la gloire ni la fortune grâce à son invention novatrice. Une petite rue près de la prison porte son nom en témoignage de sa contribution, mais il n’en tira que peu de bénéfices matériels. Son geste était avant tout destiné aux détenus et à l’amélioration de leur condition. Bien qu’il n’ait pas déposé de brevet à son nom, son idée novatrice fut rapidement adoptée par les industriels de l’hygiène.
Le Dr. Merry Delabost, honorable médecin, s’est éteint en 1918. Il repose aujourd’hui à Saint-Saire, dans le Pays de Bray.
